私が実家に帰省したその日、気温はうだるような暑さで、久しぶりの故郷の夏を感じながら、少しばかり疲れた体を引きずるように歩いていた。都会の忙しさから逃れ、リゾートホテルで働く日々を送る私は、実家に帰る機会が少なく、久々に顔を見せることができると思った。

だが、その時、思いも寄らない光景が私を待っていた。

実家の庭先に、見たことのないボロボロのテントが設置されていた。それもただのテントではなく、どう見ても古びて汚れ、強い日差しを受けて少しずつ色あせているそのテントは、どこか異様な雰囲気を放っていた。心配そうにそのテントに近づくと、人の気配が感じられた。

「え…誰がこんなところに…？」

私は驚き、足早にテントへと歩み寄った。すると、テントの中にはぐったりと横たわる父の姿が目に飛び込んできた。父が炎天下の中で、ボロボロのテントに寝ているなんて、信じられなかった。

「お父さん、こんなところで何してるの？」と、思わず叫んでしまった。

その声に気づいた父は、弱々しく顔を上げて、「ああ、気にするな。

いつものことだから。」と答える。その言葉を聞いた私は、開いた口が塞がらなかった。

父は足を悪くして以来、兄夫婦と同居している。何度も兄から「父は元気だよ」「うちでちゃんとサポートしてるから心配しないで」と聞かされていた。しかし、目の前にいる父は、弱りきってぐったりとしており、その言葉がまるで嘘のように思えた。

「兄さんが何を言っていたのか、全く信じられない…」と心の中で呟くと、父はゆっくりと指をさして、家の方を示した。そこには、普段なら絶対に使用されることのない場所があった。

私は独身で、都会でリゾートホテルに勤務している。そのため、家族と過ごす時間はほとんど取れなかったが、何度か実家に帰り、父のことを気にかけてきた。母が亡くなり、事故で足を悪くした父を支えるために兄夫婦が同居を決めたと聞いて、私は安堵していた。

「父さん、ちゃんとした生活をしてるんだろうか…」と心配していた気持ちを振り払い、久しぶりの帰省を楽しみにしていた。だが、実際に目の前にした父の姿に、私は強いショックを受けた。

「お父さん、こんなこと、どうして…。

こんな暑い日に庭で生活しているなんて、ありえない。」私は急いで家の中へと駆け込んだ。

「エリカさん、おかえりなさい！」と迎えてくれたのは、兄嫁だった。しかし、私の顔を見た途端、彼女は驚いた様子で目を見開いた。「どうしたの？顔が真っ青だよ？」

「庭にテントがあって…父がそこに寝ているのよ。

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